10 décembre 2019 | International, Aérospatial
Le Rafale, l'Eurofighter, le F-35A ou le F/A-18 Super Hornet: quel nouvel avion de combat la Suisse choisira-t-elle? La décision sera politique. Mais ce choix n'est pas qu'une question de technologie. L'enjeu est aussi diplomatique.
Les 26 vieux Tiger et les 30 F/A-18 de l'armée suisse arriveront à la fin de leur durée d'utilisation au plus tard vers 2030. Après le retrait du suédois Saab, constructeur du Gripen, il ne reste plus que quatre constructeurs en lice pour les remplacer: le français Dassault (Rafale), l'européen Airbus (Eurofighter) et les américains Boeing (F/A-18 Super Hornet) et Lockheed-Martin (F-35A).
Les quatre jets ont été évalués entre avril et juin sur la base aérienne de Payerne (VD). Objectif: tester leurs capacités en conditions réelles. Au terme de l'appel d'offres, le Département fédéral de la défense effectuera une recommandation fondée sur l'efficacité opérationnelle, mais aussi sur d'autres critères comme les coûts d'achat et d'exploitation. La décision finale reviendra au Conseil fédéral.
La compétition entre les quatre candidats se jouera sur les capacités de l'appareil mais aussi sur les contreparties industrielles - les affaires compensatoires - exigées par la Suisse. Moins visible, il existe aussi un autre enjeu, plus diplomatique. Pour le comprendre, la RTS s'est rendue dans la capitale française. Le ministère français des Armées, qui chapeaute l'offre pour le Rafale, lui a exceptionnellement ouvert ses portes.
La France, cinquième puissance militaire mondiale, n'exporte pas ses armes comme elle exporte ses voitures, explique Thierry Carlier, chargé du dossier côté français. "Qu'un pays ami acquiert un système qui est le même que celui de la France permet de développer des partenariats très importants. C'est pour ça que notre offre dépasse largement la question du Rafale", affirme-t-il.
Pour le directeur du développement international de la Direction générale de l'armement (DGA), cette notion de partenariat est importante. Acheter un avion français permettrait de créer des opportunités au niveau technologique, avec des échanges, mais également sur un plan plus opérationnel: réalisation d'exercices communs, utilisation par la Suisse de terrains d'entraînement français, développement des missions de police du ciel existantes, partage d'expériences, etc.
La France n'est pas la seule à vouloir séduire la Suisse avec un partenariat. C'est aussi le cas de l'Allemagne, qui vend l'Eurofighter, fabriqué par Airbus. Acheter cet avion, c'est s'allier davantage à l'Allemagne, comme le relevait ce printemps le lieutenant-colonel de l'armée de l'air allemande Ingo Stüer lors de la présentation de l'Eurofighter à Payerne.
"Je pense que les défis pour les armées de l'air en Europe sont tous les mêmes, affirmait-il. Pour l'armée de l'air allemande, c'est important d'être interopérable avec nos alliés, afin d'être capable d'agir ensemble s'il le faut. C'est pourquoi nous cherchons une coopération très étroite avec l'armée de l'air suisse."
La France et l'Allemagne, avec leurs offres, proposent aussi à la Suisse "l'Europe de la défense", une certaine vision d'une Europe géographique souveraine défendue par Emmanuel Macron. "Je pense qu'il y a une cohérence des Européens à s'équiper en européen. Je défends beaucoup cette idée", expliquait en juin dernier le président français à la RTS.
Si cette "Europe de la défense" n'intéresse pas la Suisse, il reste les deux chasseurs américains. Lors des essais du F/A-18 Super Hornet et du F-35A à Payerne, l'ambassadeur des Etats-Unis en Suisse Edward McMullen adoptait d'ailleurs des arguments différents de ses concurrents européens. Un style diplomatique davantage porté sur les enjeux économiques. "Lorsqu'on parle de développement économique et d'opportunités de marchés, il s'agit d'un partenariat. Nous sommes conscients que la Suisse est neutre et il n'y a aucune alliance avec elle", explique-t-il.
L'Europe ou les Etats-Unis? Pour quel partenariat? Le Conseil fédéral se réserve ce choix. Sur ce point, le peuple n'aura pas son mot à dire. Il ne votera que sur l'enveloppe de six milliards de francs destinée à l'acquisition des nouveaux avions de combat sans connaître le nom de son futur partenaire. La votation devrait intervenir à l'automne 2020.
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Sept. 11, 2020 | By John A. Tirpak After nearly shutting down production several times, Lockheed Martin is getting a surge of orders for the F-16. With a current backlog of 130 jets, and several countries on the cusp of making orders, the company sees a possibility of surpassing the 5,000th airplane of the type, Lockheed Martin Executive Vice President of Aeronautic Michele A. Evans said Sept. 9. “We're seeing a ... resurgence of the F-16 business,” Evans said in an interview with Air Force Magazine. The company is producing Block 70 Falcons for Bahrain, Bulgaria, and Slovakia at its Greenville, S.C., plant, where it moved the F-16 line last year, freeing up space at its Fort Worth, Texas, plant for the F-35 production line. “We're up to about 4,600 aircraft delivered and can see possibly getting up to 5,000,” Evans said. Production is ramping up to four aircraft a month at Greenville, which has increased its workforce to 400 employees, she noted. It is also operating under an indefinite delivery/indefinite quantity Air Force contract to supply F-16s to Morocco and Taiwan and potential future or repeat customers. The IDIQ vehicle will streamline and speed up contracting so there is a “base configuration” of aircraft to be built, “and then we propose only the unique capabilities for each country,” in the form of specific sensors or capabilities, she said. “We then just negotiate that contract with those countries.” The backlog does not include India, where Lockheed is seeking a contract for an advanced version of the F-16 to be called the F-21. Along with partner Tata, Lockheed would build 114 airplanes in India, under license, if it wins the competition. The F-16 sales could also create future F-35 customers, Evans said. “For a lot of these countries, ... as we get them capable with the F-16, we believe the next step for many ... is future procurement of the F-35.” Evans said the U.S. Air Force is seeking more operational flight program and software updates for its own F-16s, and may be interested in other improvements as well. The Air Force is “looking to advance the capability” of its Falcons, she said. The current backlog will keep the F-16 in production through 2025, Evans noted, but Lockheed would consider increasing the rate of production if demand increases. Hitting 5,000 Falcons delivered would likely take more than seven years of sustained work, she said. However, “We don't see any issues in terms of being able to meet customer demand,” she added. Editor's Note: This story was updated at 9:41 a.m. Sept. 12 to include the correct number in the F-16 backlog. https://www.airforcemag.com/lockheed-new-demand-for-f-16s-could-push-type-past-5000-mark