22 octobre 2019 | Local, Aérospatial
JEAN-FRANÇOIS CODÈRE
L'armée de l'air américaine a choisi vendredi sept entreprises, dont la montréalaise Top Aces, pour venir « jouer les méchants » lors de ses entraînements. Le contrat pourrait permettre à Top Aces de doubler sa taille et devrait confirmer qu'elle deviendra bientôt le premier opérateur privé au monde d'avions de chasse F-16.
Fondée il y a 15 ans par trois anciens pilotes de chasse canadiens, Top Aces offre aujourd'hui aux armées canadienne et allemande des services d'entraînement pour leurs pilotes. Top Aces fournit ses propres pilotes, sélectionnés parmi les meilleurs de leur profession, et ses propres avions afin de servir d'adversaires.
Le marché est prometteur. De 100 à 150 millions de dollars qu'il représentait jusqu'à tout récemment à l'échelle mondiale, il pourrait bientôt toucher les 3 milliards, gr'ce notamment à l'entrée en scène des Américains. Eux aussi ont découvert l'intérêt de sous-traiter le rôle de l'ennemi : coûts inférieurs et des heures d'entraînement plus productives pour les pilotes.
« Un pilote qui joue à l'adversaire est limité et il n'utilise pas ses heures de vol à son plein potentiel », rappelle Didier Toussaint, cofondateur et chef des opérations de Top Aces.
CONTRAT AMÉRICAIN
Vendredi, l'armée américaine a retenu sept entreprises à l'occasion d'un appel d'offres pour un contrat-cadre d'une valeur maximale de 6,4 milliards US. Ces sept entreprises seront donc admissibles à participer aux appels d'offres à venir de 12 bases américaines.
« Chacune de ces bases représente un contrat plus important que celui que nous avons pour l'ensemble du Canada. »
— Didier Toussaint, cofondateur et chef des opérations de Top Aces
Avec ses 29 appareils F-16 achetés de l'armée israélienne, Top Aces devrait être l'entreprise la mieux équipée du lot. Elle est déjà la plus importante en matière d'heures de vol effectuées. Elle devrait donc principalement se concentrer sur les bases aux besoins les plus évolués, celles qui abritent des F-35, par exemple.
À elle seule, cette expansion américaine représente un investissement de 450 millions US pour Top Aces. En plus des appareils, il faudra embaucher des pilotes, des ingénieurs et des mécaniciens. Une cinquantaine de pilotes américains ont déjà reçu des promesses d'embauche. Un ancien officier américain de haut rang quittait le bureau de M. Toussaint au moment où La Presse y est entrée. Il venait de passer un entretien d'embauche.
Top Aces s'apprête à accueillir de nouveaux investisseurs institutionnels, « dont certains québécois », qui lui permettront de franchir cette étape. Clairvest, de Toronto, et JPMorgan ont déjà une place dans son capital.
D'autres bonnes nouvelles pourraient aussi survenir au cours de la prochaine année. Le Royaume-Uni est à la recherche de services du même genre, tout comme l'Australie, dont Top Aces a été le fournisseur pendant une période d'essai de deux ans.
MOINS COÛTEUX
Si les services de Top Aces représentent des économies pour les armées de l'air, ce n'est pas en raison du coût du personnel. Les pilotes sont rares et l'entreprise doit les payer à leur valeur, dit M. Toussaint.
L'économie vient plutôt des appareils. En attendant ses F-16, Top Aces fournit ses services à l'armée canadienne avec 16 appareils Alpha Jet, des avions d'abord conçus pour l'entraînement et qui coûtent moins cher à manœuvrer que les F-18 de l'armée. Leurs performances moindres ne sont pas vraiment significatives dans la plupart des contextes, explique M. Toussaint.
« On n'est pas à 50 % des F-18, on est plutôt autour de 90 %. C'est le dernier 10 % qui coûte cher. »
— Didier Toussaint, cofondateur et chef des opérations de Top Aces
Environ 2000 heures de vol sont encore effectuées par des F-18 qui servent d'adversaires dans les contextes où la performance de l'appareil est critique. Top Aces s'occupe du reste. Les jeunes pilotes, moins expérimentés, gagnent à affronter des avions inférieurs dirigés par des pilotes plus expérimentés, indique d'abord M. Toussaint. Les Alpha Jet sont aussi convenables dans des simulations impliquant de nombreux appareils, où la performance de chacun est moins importante.
Finalement, l'entreprise fournit aussi des services à la marine, aux forces spéciales et à l'armée de terre. Les soldats s'entraînent à commander des frappes aériennes et la nature de l'appareil qui répond à leurs commandes importe peu. Quant à la marine, elle s'exerce à tirer sur des cibles en forme de missiles traînées par des avions d'affaires Learjet, au bout d'un c'ble.
Si l'interminable saga du renouvellement de la flotte d'avions de chasse finit par aboutir, le Canada se retrouvera équipé d'avions encore plus performants que les F-16 que détiendra Top Aces. Encore là, pas de souci, selon M. Toussaint.
« Ce qu'on réplique, ce sont des avions ennemis, essentiellement russes ou chinois pour être clair. Nos F-16, qui seront bien équipés, vont faire le travail. »
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A request for bids had been expected to be issued by the end of 2022, but National Defence confirms that won’t be happening.
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David Pugliese, Ottawa Citizen The Defence Department has cut down on its use of rodents and pigs for research and experiments but says realistic instruction for its medical personnel still requires live animals to be wounded during training and later killed. In 2018 the department used 882 animals, such as mice, rats and pigs, for training and experimentation, down from the 4,000 animals used in 2009, according to figures provided by the Department of National Defence and government records obtained by Postmedia. The animals are used by Defence Research and Development Canada for assessment of emerging chemical and biological threats and by military personnel for what is known as “live tissue training,” according to a 2016 briefing for Chief of the Defence Staff Gen. Jon Vance. In such a scenario the animals are anesthetized and then wounded. Military medical staff treat the wounds in order to gain experience. After the training the animals are killed. “The Department of National Defence currently uses live tissue where necessary to provide advanced military medical training for specific operational requirements,” the department stated in an email to Postmedia. But the DND is trying to reduce the use of animals as much as possible by using different experimental techniques and making use of simulators that can replicate a human patient, according to the 2016 briefing note. That has allowed for the drop to 2,000 animals in 2015 from 4,000 in 2009, the documents noted. “The life-saving experiences, confidence and skills acquired by our young medical technicians using live tissue remain critical components of their curriculum,” Vance was told. Various animal rights groups have been trying over the years to convince the DND and Canadian Forces to stop any kind of testing on animals and to use the simulators instead. The Animal Alliance of Canada has an on-going letter-writing campaign to try to convince Defence Minister Harjit Sajjan to put an end to using animals. The organization noted that Canada is one of the few NATO nations that continues to use animals. Most NATO countries are using high-tech simulators which, unlike animals, accurately mimic human physiology and anatomy. In its response to Postmedia the DND stated that it is “actively working to assess and validate the effectiveness of simulation technologies as part of our objective to find equal or superior alternatives to live tissue training in casualty care training.” It noted that Health Canada regulations stipulate that new drugs or medical techniques can't be used on humans without going through pre-clinical trials “that scientifically test their efficacy and toxicity using non-human models.” The Canadian military has a long history of experimenting on animals, exposing them to various chemical and biological warfare agents and more recently developed weapons. In the 1980s the use of animals became controversial after details of a number of military experiments were made public. Monkeys were used at defence facilities in Suffield, Alta., for experiments involving nerve gas antidotes. In 1983 researchers at the University of Ottawa made headlines after their experiments for the DND on dogs became known. Twenty specifically bred beagles were exposed to high levels of radiation to make them vomit. They were then killed and their organs removed for study. The DND research was aimed at finding a cure for nausea. In 2012, Defence Research and Development Canada subcontracted testing of a new taser projectile to a U.S. university. The projectiles were fired at pigs, according to documents obtained by Postmedia outlining experiments on “conducted energy weapons.” That same year, a study in the journal Military Medicine revealed that Canada was only one of six NATO countries still using animals in its experiments. dpugliese@postmedia.com Twitter.com/davidpugliese https://nationalpost.com/news/defence-department-still-experimenting-on-animals-but-numbers-have-been-reduced